La gente va in Vietnam per alcune ragioni: la cultura, le spiagge e il cibo tra di loro. Ma c'è anche un certo qualcos'altro. Forse è il paesaggio lussureggiante del paese che, non molto tempo fa, è stato fatto a pezzi dalla guerra. O forse è l'ospitalità armata di persone che, ancora una volta non molto tempo fa, hanno fatto a pezzi le loro vite a causa della tragedia.
Dopo due mesi di viaggio nel sud-est asiatico con un amico, sono andato per due settimane da solo a scoprire il paese da sud a nord. Per quelli che sono meglio aderire ad un piano di me, la mia rotta costiera ha visto Ho Chi Minh City, Huế, Hoi An e Hanoi: quattro città molto diverse che, insieme, cominciano a scalfire la superficie di questo complesso paese.
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Giorni 1-2: Ho Chi Minh City
Strade trafficate di Saigon (HCMC). Foto per gentile concessione di Flickr / MM . 
La prima sorpresa, mentre cadevo fuori l'autobus da Phnom Penh nel vivace H o Chi Minh City , erano le moto. Avevo sentito parlare della loro immensità, ma non mi ha preparato per il brivido che è venuto con la prima volta in cui ho attraversato la strada della città, aggirando l'inesorabile tsunami di motociclette che si schianta per le sue strade. Durante i miei primi due giorni a Ho Chi Minh , da sola, per la prima volta dopo settimane di viaggio con un amico, camminavo e mangiavo e mangiavo e camminavo – la città è conosciuta per la sua cultura del cibo, e per una buona ragione. L'area intorno al mercato centrale, Ben Thanh, aveva una concentrazione di bancarelle, la maggior parte delle quali erano meravigliose. In genere, le strade laterali – dove i prezzi sono più economici e le folle sono più tranquille – offrono le migliori opzioni per il cibo.
Giorni 3-5: HCMC e Da Nang
Palazzo della riunificazione. Foto per gentile concessione di Flickr / Gregor Dodson . 
Ho lasciato la città per un weekend in ritiro presso il Sivananda Yoga Center, che era due corse in autobus e un ascensore di moto (da un uomo anziano gentile) di distanza. La pratica dello yoga era due volte al giorno per due ore alla volta, il che mi lasciava in uno stato piacevole di spossatezza soddisfatta, anche se diventavo più agile ogni sessione. La seconda notte fu una specie di giorno sacro, quindi restammo alzati fino a tardi, cantando fino a mezzanotte passata. Mi sentivo scivolare in una dolce trance mentre ripetevo le intonazioni più e più volte, colpendo il tamburello a tempo con il ritmo. Anche se altri hanno continuato fino all'alba, sono uscito presto con una ragazza tedesca che ho incontrato e siamo crollati, esausti, nei nostri letti. Dopo settimane sulla strada, per così dire, semplicemente fermarsi e rimanere fermi per un momento è stato un sollievo.
Tornato in città, mi diressi verso l'indipendenza, o la riunificazione, il palazzo. È un affascinante pezzo di architettura di metà secolo. Stark e freddo, ma circondato da giardini di palme, è dove la Guerra del Vietnam (conosciuta come la guerra americana lì) si è conclusa il 30 aprile 1975, quando un carro armato del Vietnam del Nord ha sfondato i cancelli. Mentre l'intero palazzo è un viaggio inquietante attraverso la storia, i vagabondaggi più intriganti erano sotto, dove le stanze della guerra sono ancora intatte con telefoni e scrivanie.
Rimasi più a lungo di quanto avrei dovuto, estasiato da questa città che rideva di fronte a ordini e griglie, ma alla fine volò a Da Nang su un volo serale prenotato poche ore prima per circa $ 40. Intendevo usare questa città, dove i francesi lanciarono per la prima volta la loro invasione del paese, come base per escursioni a Hoi An e Huế.
Giorni 6-9: Hoi An
Ho passato la notte a Da Nang, poi sono saltato su un autobus pubblico che mi ha portato a Hoi An in poco meno di un'ora. Mentre ci avvicinavamo alla periferia della città, sembrava che le strade stessero scoppiando con negozi di sartoria. Alcune stime dicono che Hoi An ha più di 600 sarti, che costituiscono una vasta parte dell'economia locale. All'interno delle mura di questo sito patrimonio dell'UNESCO , sono rimasto sbalordito dalla sua bellezza. Il centro storico attinge dalle influenze Cham, cinesi e vietnamite, e gli sforzi di conservazione sono decisamente evidenti. Non è un posto dove andare per la vita locale – la città, come si potrebbe ben immaginare, si rivolge ai turisti – ma è un posto abbastanza speciale lo stesso.
Ho fatto un giro in un paio di negozi diversi, parlando con i proprietari del negozio e imparando chi ha fatto i vestiti e in quali condizioni venivano fatti. Un proprietario di un negozio mi portò in motocicletta nella sua casa di famiglia, dove le donne stavano cucendo nel salotto e alzò bruscamente l'interruzione.
Se decidi di avere vestiti su misura, è una buona idea portare le foto di ciò che vuoi. Ho portato immagini dagli spettacoli minimalisti di Alexander Wang e Marc Jacobs, e ho passato ore a discutere di tessuti e rivestimenti. Un cappotto andrà probabilmente intorno ai $ 60 a $ 80, a seconda della qualità del materiale utilizzato e della qualità del negozio. Mentre ho deciso di non mettere tutte le mie uova in un paniere, il migliore dei tre sarti che ho visitato è stato Aobaba, situato in un edificio incorniciato da legno scuro. Ho attraversato quello che volevo con il sarto, poi sono salito di sopra con lei per selezionare una lana viola polverosa e una fodera di seta color avorio. Qui, i miei fianchi sinuosi e la vita relativamente piccola (più piccola dopo due mesi di deambulazione e, beh, frequenti disturbi allo stomaco) suscitavano chiacchiere e cordiali bonari dai proprietari dei negozi.
Per due giorni e mezzo ho avuto due accessori al giorno, mentre mi vestivo con abiti, camicette, pantaloni e un cappotto nuovo (una quantità che alla fine ha causato lo scoppio del mio zaino). Nel frattempo, bevevo gin e tonici nei caffè che si riversavano sui marciapiedi, prendendo il trambusto delle strade strette, e andavo in bicicletta fuori dalle mura della città vecchia fino a una spiaggia deserta di sabbia bianca – un passaggio che mi ha portato oltre risaie e agricoltori. Ho mangiato il miglior banh mi che avevo in campagna, che ho comprato da un carrello all'angolo di una strada proprio nel centro storico. Allo stesso tempo croccanti e morbidi, il panino è stato una gradita partenza da settimane di riso e noodles. Una notte, sono uscito per un bicchierino d'acqua lungo l'acqua ed è stato travolto da un gruppo di australiani in tournée; un altro, uscii per una cena alcolica con una coppia irlandese-scozzese che avevo incontrato in una sartoria e con la quale mi ero imbattuto in un'effimera, ma profonda, amicizia festiva. Lanterne colorate ondeggiavano nella tiepida brezza notturna durante le passeggiate verso il mio alloggio. Ho rinunciato: sacrificando il treno notturno panoramico ad Hanoi , ho posticipato la mia partenza un'altra volta.
10-11 giorno: Huế
Porta della cittadella, città imperiale. Foto per gentile concessione di Flickr / David McKelvey . 
Mi sono precipitato di nuovo sul primo autobus a Da Nang (ora con un Samsonite a rimorchio al seguito). Mi è caduto su un cordolo lungo una strada trafficata, e per una delle primissime volte da quando ero in Asia, mi ci è voluto quasi mezz'ora per fermare un taxi. Alla fine, uno mi precipitò alla stazione ferroviaria, finché non si fermò nel traffico. Sono saltato fuori a due isolati di distanza e sono corso verso la stazione, passando attraverso il complicato processo di acquisto di un biglietto del treno per tornare a Huế in gesti e infine a saltare sul treno mentre iniziava ad allontanarsi (un momento piuttosto cinematografico).
I rimpianti che ho avuto sulla mancanza del treno notturno sono presto scomparsi. Ci sono modi più veloci tra le due città, ma questo viaggio in treno di quattro ore tra Da Nang e Huế è conosciuto come uno dei più magnifici del mondo. Mentre il treno si curvava sui fianchi delle colline ricoperti di montagne incappucciate di nebbia, con il Mare Orientale da un lato e la vegetazione lussureggiante dall'altro, la bellezza dello scenario brillava nella mia memoria.
Huế fu la capitale del Vietnam dal 1802 fino al 1945, quando l'imperatore abdicò e un governo comunista fu stabilito ad Hanoi. Per i buongustai , il cibo qui incarna la cucina vietnamita centrale e molte case conducono una doppia vita come ristoranti e negozi. Ero lì per la città imperiale, una città un tempo proibita sulla riva nord del fiume dei profumi. Non ne era rimasto molto, ma è stato gradualmente ripristinato. Il mio programma non permetteva un viaggio di circa 40 miglia a nord, dove si trova la DMZ, ma permetteva di affittare una bicicletta e di percorrere le strade strette che circondano la città murata, oltre a esplorare la città a piedi.
Giorno 12-15: Hanoi
Hanoi. Foto per gentile concessione di Flickr / peledisse_000 . 
Ho preso un autobus notturno per Hanoi , dove sono arrivato al mio hotel un po 'spezzato dal viaggio e fradicio di un acquazzone a sorpresa. Aspettarmi dietro il banco della reception era la mia macchina fotografica, che ero riuscito a lasciare nel mio hotel a capsule HCMC. Avevo chiesto a un amico che mi seguiva di inviarlo per posta (ho prenotato la stanza in hotel in modo che potesse raggiungere una destinazione). Il manager sorrise mentre mi porgeva il pacco e generosamente mi offrì una colazione calda e un asciugamano.
Se non fossi rimasto così a lungo a HCMC e Hoi An, avrei fatto il viaggio da Hanoi ad Ha Long Bay – un must se sei un po 'meno impetuoso di me. Così com'ero, sentivo di avere a malapena abbastanza tempo ad Hanoi. La città era simile a Saigon in molti modi – i pacchetti di motociclette, ovviamente – ma mi sentivo più capace di immergermi in questa città, probabilmente perché ero stato nel paese per quasi due settimane. Qui ad Hanoi, il mio girovagare era più sicuro e le interazioni con il cibo di strada più avventuroso. La sera, sedevo su sgabelli a misura di bambino e bevevo bia hoi, una birra fresca che costava meno di 25 centesimi al bicchiere, con i viaggiatori che ho incontrato nel mio albergo. Abbiamo parlato e bevuto fino a mezzanotte, quando i bar si sono chiusi, scambiando storie e parlando di ciò che era avanti nei nostri viaggi.
Durante la luce del giorno, ho visto la città a piedi, perdersi e passeggiare per il lago Hoan Kiem, facilmente raggiungibile a piedi dal centro storico. Ho visitato il Museo delle donne vietnamite, una destinazione abbastanza insolita che ho trascorso più di due ore là, imparando a conoscere alcune delle donne più leggendarie del paese, oltre a dare uno sguardo alle tradizioni che circondano le donne vietnamite. Forse è perché il Nord è sempre stato la sede comunista del paese, ma quell'influenza è sentita più fortemente qui – il che, se sei del tipo aperto, rende la città ancora più intrigante. Il Museo delle Belle Arti della città, ad esempio, mostra solo l'arte approvata dal partito (e ho bisogno di menzionare il Museo di Ho Chi Minh?).
Quando ho avuto la possibilità di conoscere tutti gli eventi culturali disponibili, era tempo di prendere un volo serale per Kuala Lumpur. Durante il mio viaggio di ritorno (perché ce ne sarà uno), mi piacerebbe anche andare più nell'entroterra e avventurarmi nelle città più piccole e sulle splendide colline che ho visto dal finestrino del treno. Ma questa è la gioia esasperante e inafferrabile del viaggio: la consapevolezza che non importa quanto tu possa vedere, non sarà mai tutto.
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